É um felino nativo da Mata Atlântica e Amazônia brasileira. Seu nome tem origem do Guarani, mbaracayá, que significa “gato selvagem”. Tem seu corpo especializado para viver nas árvores, de galho em galho. Seus olhos grandes são bem característicos e o separam de outros felinos. Suas patas grandes para se agarrar nas árvores e cauda longuíssima para se estabilizar mostram o quão adaptado está ao estilo de vida arborícola. Por conta de sua vida nas árvores, suas presas mais comuns são pequenos primatas, tais como os saguis, que encontra em suas excursões nas árvores.

Durante sua vida, mesmo que seja majoritariamente nas árvores, o gato maracajá ainda pode descer ao chão, no caso de aparecer uma oportunidade de caça, ou procurará ocos de árvore ou tocas para poder descansar.

Para alcançar os primatas, o gato-maracajá não depende apenas de sua velocidade, mas também de sua inteligência. Ao avistar um grupo de saguis, o gato pode imitar a vocalização de um sagui filhote, o que chama a atenção de um sagui adulto, permitindo um ataque surpresa ao primata.